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녹내장은 당뇨망막병증, 황반변성과 더불어 '3대 실명질환'으로 불리는 대표적인 실명질환입니다. 녹내장은 다른 질병과 달리 초기에 나타나는 뚜렷한 증상이 없어 뒤늦게 발견하게 되는 경우가 많은데요. 급성으로 나타나는 녹내장의 원인, 증상, 예방습관에 대해 알아보겠습니다.
녹내장이란?
녹내장이란 눈으로 받아들인 빛을 뇌로 전달하는 시신경에 이상이 생김에 따라 시야결손이 나타나는 질환으로, 진행성 시신경병증으로 정의합니다. 시신경에 이상이 생기게 되면 시야손상이 발생하고 방치하면 실명에 이르게 됩니다.
안압이 높아서 발생하는 경우도 있지만, 안압이 정상 범위라도 안압의 하루 변동 폭이 크거나 시신경으로 가는 혈액 순환이 잘 안되는 경우, 또는 유전자 이상 등의 여러 가지 원인에 의해 녹내장이 발생할 수 있습니다.
우리나라 녹내장 환자의 70~80% 정도는 안압이 정상범위임에도 불구하고 녹내장이 발생하고 진행하는 '정상안압녹내장'에 해당합니다.
녹내장 원인
녹내장에서 안압이 높아지는 원인은 눈 속을 채우고 있으면서 영양을 공급하고 노폐물을 운반하는 액체인 방수가 정상적으로 흘러나가지 못하기 때문입니다. 안압이 높아지면 마치 바람을 많이 넣은 축구공처럼 안구가 딱딱해지는데, 이로 인해 안구 내 모든 구조물이 압력을 전달받게 됩니다. 이 때 안구 내 다른 부위는 비교적 단단하지만 유독 시신경 부위만 말랑말랑하기 때문에, 증가된 압력이 시신경을 눌러서 손상이 일어나는 것입니다.
또한 압력이 정상이더라도 시신경 부위의 혈류가 저하되면 시신경이 파괴될 수 있습니다. 시신경은 일단 파괴되면 다시는 회복이 불가능하며, 불행하게도 거의 대부분의 시신경이 파괴된 후에야 본인이 증상을 느끼게 됩니다. 하지만 일본과 한국 등에서는 안압은 정상 범주에 있으면서 시신경 손상이 일어나는 정상 안압 녹내장도 다수 발생하고 있습니다. 이러한 경우는 시신경 부위의 혈류와 연관이 있을 것으로 추정하고 있습니다.
대다수의 녹내장은 아직 원인을 명확히 알 수 없습니다. 일반적으로 40세가 지나 나이가 들수록 녹내장 발생률은 점차 높아집니다. 또 고도 근시가 있거나 가족 중에 녹내장이 있는 사람, 그리고 과거 눈 외상이 있었거나 장기간 스테로이드 점안약을 투여한 경우, 당뇨병이나 고혈압, 갑상선 질환, 동맥경화증과 같은 전신성 질환 또는 심한 출혈 등이 있었던 사람들 중에서 녹내장이 더 많이 발생합니다.
녹내장 증상
1. 안압 상승에 의한 직접적인 증상
● 충혈, 안통, 두통, 물체나 빛이 번져 보임
2. 시신경이 약해지면서 생기는 증상
● 초기에는 특별한 증상이 없다가 녹내장이 진행하면 물체의 일부분이 잘 보이지 않음
● 말기가 되면 나머지 부분도 거의 보이지 않게 됨
● 결국 모든 시야가 어두워지면서 실명에 이름
3. 급성 녹내장 증상
● 두통 : 갑자기 머리가 깨질 듯이 아프다.
● 충혈 : 눈이 충혈되어 시야가 좁아진다.
● 안통 : 눈 통증이 심하다.
4. 선청성 녹내장 증상
● 생후 1년 이내에 증상이 나타나는데, 아기가 빛을 보면 눈이 부셔서 눈을 잘 뜨지 못하며 눈물을 흘리고, 눈꺼풀에 경련이 일어나기도 한다. 때론 안구가 커져 짝짝이 눈이 되기도 합니다.
녹내장 예방 습관
녹내장으로 인해 시신경이 손상되면 회복이 어렵습니다. 따라서 녹내장의 치료 목적은 손상된 시신경을 복구하는 것이 아니라 시신경이 더 이상 손상되는 것을 막는데 있습니다. 무엇보다 녹내장을 예방하는 습관을 갖는 것이 좋겠습니다. 녹내장 예방을 위해선 기본적으로 안압을 오르게 하는 행동을 피해야 합니다.
흡연과 음주는 안압 상승의 대표적 원인이며, 넥타이와 허리띠 등을 세게 조이는 것도 좋지 않습니다. 또한 고개를 장시간 숙이는 자세나 갑작스럽게 무거운 것을 드는 행동, 전자기기를 이용한 근거리 작업 등을 피하는 게 좋습니다. 유산소 운동을 규칙적으로 하여 혈액순환을 돕는 것도 안압 증가 예방에 도움이 됩니다. 녹내장은 주로 노화와 관련이 있다고 알려져 있습니다.
녹내장을 예방하려면 정기검진이 중요합니다. 40세 이상과 고도근시 환자는 1년에 한 번 안과검진을 받아야 합니다. 특히 녹내장 가족력이 있거나, 6개월~1년 이상 스테로이드 안약을 투여한 사람, 당뇨병•고혈압이 있으면 젊어도 정기검진이 필요합니다.
